아르헨티나 살타 고지대에 위치한 옴브레 무에르토 염호에서 작업자들이 염수를 길어올리는 관정을 정비하고 있다. 해발 4000m 안데스산맥 기슭 고지대에 자리 잡은 옴브레 무에르토 염호는 ‘소금호수’라는 이름과 달리 붉은 황토 빛 메마른 땅이 끝없이 뻗어 있었다. 최대 600m 지하까지 파내려가면 리튬을 함유한 고농도 염수가 매장돼 있다. 석유를 뽑아 올리듯 대형 지하수 추출용 관정(우물·管井)을 뚫어 이를 지상으로 길어올린다. 옴브레 무에르토 염호에는 ℓ당 평균 921㎎의 리튬이 녹아 있다. 현존하는 아르헨티나 염호 중 농도가 가장 짙다. 매장량은 탄산리튬 기준 1500만 톤으로 추산돼 양과 질 모두 손꼽히는 알짜 자산이다. 포스코홀딩스가 2018년 옴브레 무에르토 염호 광권을 처음 인수한 뒤 지속적인 탐사를 벌여 초기 예상 매장량(220만 톤)의 6배에 달하는 1350만 톤의 리튬 자원을 확보한 데다 옴브레 무에르토 노스 염호 광권을 추가로 사들이며 150만 톤을 더 늘린 결과다. 채굴 가능성과 수율을 고려하면 약 300만 톤의 리튬 생산이 가능할 것으로 전망된다. 이는 전기차 약 7000만 대 분량의 배터리를 만들 수 있는 양이다. 현 시세(톤당 2만 달러)로 단순 계산하면 600억 달러(약 82조 8000억 원)어치의 리튬을 캐낼 수 있는 셈이다. 알라딘게임랜드 염호 주변에는 에메랄드빛 물이 찰랑거리는 폰드(pond·인공 연못)가 조성돼 있었다. 땅속에 고여 있던 염수를 햇볕에 말려 농축시키는 염전 같은 역할을 한다. 포스코홀딩스가 확보한 염호는 총면적 287㎢로 서울시 면적의 절반(약 47%), 여의도 면적의 99배에 이른다. 이 가운데 폰드 면적만 축구장 1250개를 합친 것과 맞먹는 8.92㎢에 달한다. 직사각형 모양의 폰드 여러 개가 모여 하나의 스트링(string·열)을 이룬다. 현재 3개 스트링을 조성했으며 1개를 추가 개발 중이다. 폰드에서 다음 단계 폰드로 이동하는 데는 약 1개월이 소요되며 이렇게 3~4개월간 물길을 따라 서서히 흐르는 동안 ℓ당 평균 4000㎎의 리튬 농도까지 농축된다. 독자 개발한 ‘포스코형 리튬 추출 기술’을 적용한 염수리튬 1공장은 염호 인근(상공정)에서 LP(인산리튬)를 생산한 뒤 저지대인 구에메스시(하공정)에서 이를 수산화리튬으로 전환한다. 수산화리튬은 주로 고성능 전기차 배터리에 쓰인다. NCM(니켈·코발트·망간) 양극재를 주로 생산하는 국내 배터리 3사가 수요처다. 이 기술은 전기투석 원리를 활용해 리튬을 선택적으로 추출하는 방식으로 생산 과정에서 핵심 부(副)원료인 인산과 황산을 회수해 재이용할 수 있다. PC 바다 이야기 또한 수산화나트륨 사용량이 적어 운영 효율과 경제성을 모두 높인 것이 특징이다. 올해 10월 준공을 앞둔 염수리튬 2공장에는 글로벌 선도 기업들이 검증한 화학 방식의 상용 기술을 개량 적용해 생산 안정성을 끌어올렸다. 막바지 시운전이 한창인 포스코아르헨티나의 염수리튬 2공장이 국내 언론에 공개된 것은 이번이 처음이다. 폰드 농축 기간은 9개월로 1공장보다 다소 길지만 부원료 투입 없이 햇빛과 바람 등 자연의 힘을 활용해 경제성이 뛰어나다. 상공정인 염수리튬 2공장에서 생산한 탄산리튬을 수산화리튬으로 전환하는 하공정 공장은 전남 율촌산단에 짓고 있다. 아르헨티나 살타 고지대에 위치한 옴브레 무에르토 염호에 인공 연못이 조성돼 있다. 이 연못은 땅속에 고여 있던 염수를 햇볕에 말려 농축시키는 역할을 한다. 포스코홀딩스는 사업 안정성을 뒷받침할 제도적 기반도 확보했다. 포스코아르헨티나는 지난달 말 한국 기업 최초로 아르헨티나 정부로부터 대규모 투자 인센티브 제도(RIGI) 최종 승인을 받았다. 이재명 대통령과 하비에르 밀레이 아르헨티나 대통령 간 정상회담 직전에 이뤄져 핵심 자원 공급망 강화를 위한 양국 협력의 상징적인 사례로 꼽혔다. 법인세 인하와 관세 면제 등 30년간 9억 달러 이상의 세제 혜택은 물론 수출 대금의 단계적 외화 보유 허용까지 포함돼 현지 사업의 수익성과 자금 운용 효율을 높이는 핵심 동력이 될 것으로 평가받는다 바다이야기pc버전다운 . 이 대통령은 지난달 31일 아르헨티나로 향하는 전용기 안에서 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 “우리 기업(포스코홀딩스)이 아르헨티나에서 추진하고 있는 리튬 개발 사업의 이름이 ‘황금소금(Sal de Oro)’이라고 들었다”며 “이번 회담을 통해 양국의 협력 역시 황금과 같이 값지고 빛나는 결실을 맺을 수 있길 기대한다”고 직접 성과를 소개한 바 있다. 이에 발맞춰 포스코홀딩스도 염수리튬 3·4공장 건설 일정을 앞당겼다. 생산 규모는 1·2공장과 같은 각 2만 5000톤으로 3공장은 2027년 투자 승인, 2030년 준공, 4공장은 2030년 투자 승인, 2033년 준공을 목표로 한다. 이로써 포스코홀딩스는 아르헨티나에서 총 10만 톤 규모의 리튬 생산능력을 갖추게 된다. 포스코홀딩스는 인공지능(AI), 로봇 기술과 재생에너지를 도입해 생산성을 높이고 탄소 배출을 줄이는 작업에도 주력하고 있다. 산소량이 적어 고산병에 노출되기 쉬운 직원을 대신할 AI 모델과 로봇 원격 관제 시스템을 구축해 안전과 효율이라는 ‘두 마리 토끼’를 잡겠다는 구상이다. 아울러 내년 본격 가동하는 고지대 공장의 운영 전력을 기존 액화천연가스(LNG) 발전에서 태양광 발전으로 전환해 청정에너지 비중을 확대한다. 이를 통해 최종 고객사인 글로벌 완성차 업체들의 RE100(재생에너지 100% 사용) 이행 요구에도 대응할 수 있을 것으로 기대된다. 만 톤으로 추산돼